范家大院范仲淹铜像

西北边陲的风景自然不同于温婉的江南：塞雁南飞，边马悲鸣，西风残照，废垒孤城。想起年初还在西湖边和好友林逋饮赏梅月，携手林泉，立在延州（今陕西延安）城头的范仲淹不免感慨，“天意高难问。”他更加料想不到的是，这戍边生涯竟然是他功业的新起点。
这是康定元年（1040年）中秋时节，他戍边的第一年。
当年初，远在东南越州（今浙江绍兴）的范仲淹恍若老树开花：官复天章阁待制、知永兴军，而后改刑部员外郎、陕西都转运使，又迁龙图阁直学士、陕西经略安抚副使、同管勾都部署司事，知延州。
此前因为屡次得罪权相吕夷简，背上贴着“拉帮结派”“屡教不改”等标签，他被一贬再贬，离朝廷越来越远，已经算政坛上的过气人物了。因此，上述一连串让人眼花缭乱的任命，让他的职级真如坐了火箭一般飞升，五十二岁的他未免受宠若惊。
事出反常必有妖。两年前，西夏李元昊称帝建国，西北进入多事之秋。康定元年春，拥兵十万的金明寨主、绰号“铁壁相公”的李士彬被叛变的部下劫持送夏，救援的宋军又在三川口大败，西夏军乘胜包围延州。战略要地延州如果再失陷，西夏必然南下长安。因此大宋朝野震惊，参知政事宋庠甚至提出退守潼关、放弃关西的馊建议。
不难想象，智商在线的朝廷大臣均视延州为天坑一个。张存被任命为延州知州后，以家有八十老母、素不知兵为由坚辞不任。在上任延州途中，范仲淹也曾推荐好友欧阳修为其幕府参军，不出意料地被后者婉言拒绝。毕竟当时夏军势头正猛，西北城陷人亡、文武全灭的例子比比皆是。
沧海横流，方显英雄本色。当年八月末，范仲淹毅然从包邮的江南赶到这荒僻的延州，接管鄜延路军政大权。延州以北东西四百里，原有藩篱损失殆尽；作为延州屏障的金明及其三十六寨，数万人马荡然无存；塞门寨已经失陷；承平、南安等四寨弃为虏境……
鄜延路兵马虽然有两万六千之众，但是因为训练未精、将帅无谋、又遭新败，现在都如惊弓之鸟一般，一副混吃等死的模样……
范仲淹一掌鄜延路，立刻进行大刀阔斧的改革，将延州府一万八千守军分交六将统领，以求集中优势兵力、出击灵活机动。再说这擢升将帅之事。边关缺少良将，其深层次的原因当然在于大宋重文轻武的陋习。范仲淹到边关后，立刻举荐、提拔了种世衡、狄青、张亢等一众通晓边事、有勇有谋的将领。
针对西夏人诱敌深入的战略，范仲淹的军令简单明了：死死守住鄜延路，切忌冒险深入。在他坐镇下，此前毫无求生欲的鄜延路一众武将战斗力爆表。康定元年秋冬，任福等将抓住战机，先后突击白豹城和归娘谷，打得夏人措手不及。原先被李元昊视作自家后花园一样的鄜延路，逐渐变成了一道铜墙铁壁。夏人方晓得这范仲淹是个硬茬。
当然，在擅长野战、士气旺盛的西夏军面前，重整中的宋军仍然笨拙，夏宋攻守易势尚需时日。庆历元年（1041年）春，宋军于好水川再次大败，名将任福、王珪等殒命沙场。当年深秋，范仲淹调知庆州（今甘肃庆城）兼任环庆路经略安抚。
庆历年间，在大西北聚集着一大群勇士能臣。正是有了这个坚强团结的战队，范仲淹才能稳步推行他的战略。
名将任福原是环庆路副部署，前来泾原路出差，同为陕西经略安抚副使的韩琦，令其统领镇戎军救援渭州。宋军在好水川被李元昊大军围困，敌众我寡，战事异常惨烈。身中十几箭的任福不愿先逃偷生，他一面大呼“吾为大将，军败，以死报国耳！”一面挥四刃铁简挺身决斗，最后与儿子双双战死。勇将王珪击杀数百人，铁鞭都打弯了，三易坐骑。下马步战的他又杀了数十人，被箭射中眼睛后才怦然倒地。他们以鲜血书写着宋人保家卫国的勇敢与不屈。还有坚守孤城的张旨、王凯等，在夏军的肆虐巨流中，他们如砥柱一般，捍卫着城内的黎民，还有身后的万里疆土。
在边关朝廷、文臣武将的加持下，范仲淹得以放开手脚，认真规划击败西夏的宏伟蓝图。庆历元年（1041年）十一月，他向朝廷上奏攻守二策。在《守议》中，他从地理、兵制、供给三方面具体分析了夏宋强弱形势：“臣观西戎居绝漠之外，长河之北，倚边面险，未易可取；建官置兵，不用禄食；每举众犯边，一毫之物，皆出其下，风集云散，未尝聚养。中国则不然……”简而言之，其戍边战略就是步步为营，积极防御，阵地战加游击战。其战术就是修城，敌军众就召援兵，坚壁清野以困之；敌军少就扼险设伏以待之。
说干就干，无论他知延州还是知庆州，他不停地修城、修城，还是修城！在延州时，他强化清涧城守备，修复南安等处众多废寨，招募安置弓箭手守卫。知庆州期间，他修筑城寨二十八座。
庆历二年（1042年）春，大顺城之修更是他的神来之笔。“庆之西北马铺砦（同寨），当后桥川口，在贼腹中。仲淹欲城之，度贼必争，密遣子纯祐与番将赵明先据其地，引兵随之。诸将不知所向，行至柔远，始号令之。版筑皆具，旬日而城成，即大顺城是也。贼觉，以骑三万来战，佯北，仲淹戒勿追，已而果有伏……大顺既城，而白豹、金汤皆不敢犯，环庆自此寇益少。”仁宗亲自赐名大顺。快闪杰作大顺城成为阻击西夏南下、交通要冲上一个可攻可守的坚强堡垒。
修城成为西北诸帅的共识。镇戎军东南修师子、拦马、平泉三堡，屏蔽泾、渭；渭州有笼竿、羊牧隆城、静边、得胜四寨……李元昊环顾国境四周，城垒多得让他患上密集恐惧症。这一座座塞垒连成一条条铁链，牢牢锁死了西夏这只猛兽，困守一隅的西夏一直打破不了宋军的囚笼战略。此后元丰、元符年间修永乐、平夏等城，徐禧、章楶、种谔等名臣无疑都抄了范仲淹的剧本。
诚如范仲淹所料，宋夏战至第三年，国力有限的西夏已经支持不下去了，国内物价飞涨，连布价都翻了几倍。缺乏攻坚能力的夏军困于范仲淹等的堡垒战下，战术上胜利不能改变整体战略上守势。当年年底，强弩之末的李元昊通过庞藉传书，愿意称臣议和。
庆历三年（1043年）春，西北边事暂歇。戍边三年的丰功伟绩像一束从天投射下来的华光，罩着范仲淹勇敢坚毅的身影。恩师晏殊为相，范仲淹被召回朝任枢密副使、参知政事。